14.漫话小行星
卞德培
自读提示
自古以来，灿烂的星空就强烈地吸引着人们的好奇心。对小行星的观测虽然只有二百年的历史，却取得了辉煌的成就。阅读本文，根据作者的介绍，了解小行星的发现史和命名办法，增加这方面的科学知识，并注意作者是怎样组织文章的。
掌握下列词语，注意加点的字的读音：
孜孜不倦 杳无音讯 雨后春笋 悬而未决
晴朗的夜空，群星灿烂，绘成了一幅星星世界的图画。在这充满魅力的星空中，围绕太阳运转的，除了人们熟悉的九大行星外，还有为数众多的小行星。它们中的绝大多数都是在火星和木星轨道之间。 小行星从发现以来只有200年的历史。1801年1月1日，意大利西西里岛天气晴朗，岛北部巴勒莫天文台台长皮亚齐就连这19世纪的第一夜也不愿放过，顶着寒风，抓紧时间为他所从事的编制星表的工作进行观测。突然，他在金牛星座发现一个任何星图上都没有标注的陌生天体，第二天晚上再去观测时，它已经改变了位置。皮亚齐以为这是一颗新发现的慧星，后来终于被证实，这是一颗前所未知的、运行在火星和木星轨道之间的小行星，它就是谷神星。
1802年3月，德国医生、业余天文爱好者奥伯斯在观测谷神星时，又偶然发现了一颗小行星——2号小行星，即智神星。1804年和1807年，3号和4号小行星又相继被发现。
在星空中，小行星的位置在不断地变动着，在茫茫星海中要想把它们找出来，可不是一件容易的事。这要经过多少个不眠之夜的观测、检验和繁复的计算。正因为如此，尽管好些天文学家一直孜孜不倦地寻找第5号小行星，可是一直是杳无音讯。直到1845年，第5号小行星才由一位业余天文爱好者在无意之中发现。此后，由于星表、星图等这类观测所不可缺少的工具更加完备，使用了更强有力的望远镜等，小行星才不断地被发现，到1891年，通过目视观测共发现了322颗。以后随着照相方法在天文观测中得到应用，人们找到的小行星日益增多，每年总有好几十颗被编号和命名。最近这些年，小行星如雨后春笋，每个月都有数十或上百颗小行星被证实，并获得永久编号。目前，已编号的小行星超过8 000颗。
根据国际惯例，一颗小行星被发现之后，先临时编号。从计算得到的轨道参数，预报它下次运行到地球附近时的位置，在不同的年代里有三次以上能根据预报观测到它时，才给予正式编号。同时，发现者获得小行星命名权。1964年10月至11月间发现，而于1977年编号命名的1802号“张衡”、1888号“祖冲之”、1972号“一行”、2012号“郭守敬”等小行星，都属于这种情况。
包括这些小行星在内，由我国天文工作者发现而正式编号命名的小行星超过百颗，编号而尚未命名的更多。其中最早的一颗是在1928年由已故著名天文学家张钰哲在美国叶凯士天文台实习时发现的，命名为“中华”，编号为1125号。张钰哲于1929年历尽艰难回国后，由于条件的限制，长时间未能再次一睹“中华”的风采。在相当长的一段时期内，《小行星星历表》一直把它作为已“遗失”的小行星处理。事隔30年之后，1957年10月，张钰哲等在紫金山天文台观测到一颗与“中华”轨道很相像的新小行星。又经过20年，1977年11月，国际小行星中心作出决定，将1957年发现的那颗小行星给予“1125”号和“中华”星的名字；1928年的那颗不再算是“1125”号，也不再叫它“中华”，只保留发现时的临时编号，就这样，新“中华”代替了老“中华”。
已正式编号的八千多颗小行星中，绝大多数都是在火星和木星轨道之间，它们比较集中在距离太阳2.3～3.3天文单位（一个天文单位是从地球到太阳的平均距离，约1.5亿千米）间的几个区域内，小行星与太阳的平均距离约为2.8个天文单位。
近地小行星的发现只有半个世纪的历史，现在有4颗星被确认为这类小行星。其中第3颗是我国北京天文台的科研人员于1977年发现的，离地球最近时只有75000千米，着实把科学家们吓了一大跳。包括近地小行星在内的近地小天体，是天文学家们严密监视的对象。
小行星的体积和质量都很小，其中最大的1号小行星的直径也只有1000千米，直径小于1千米或更小的，看来得靠飞船到小行星带附近去观测和发现了。据统计，全部小行星的总数约在50万颗以上，但它们的总质量也许还不及地球的千分之一。
为什么九大行星间夹杂着这么多的小行星，而不是一颗大行星呢？
很多人试图对此作出解释，主要有两种不同的见解：一种认为这里原来有一颗大行星，由于在太阳系漫长的历史中发生了某种未知的非常事件，这颗大行星粉碎成为许多的碎片；另一种说法认为在太阳系形成时，由于某种未知的原因，这一区域的物质未能凝聚成一颗大行星，而直到现在仍保持着当初的原始面貌。单从这一点来说，研究小行星对于探讨太阳系起源和演化这一悬而未决的重大课题，能提供许多宝贵的资料和线索。
练习
一 课文围绕小行星，谈了哪几个方面的内容？是按照什么顺序来说明的？
二 参观天文馆或观看晴朗的夜空，写一篇日记，谈谈你对宇宙天体的认识或感想。
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